历史学家们长期以来，一直在研究亚瑟王传说的历史起源。这些传说写于中世纪，讲述了一位国王和他的宫廷，在公元410年罗马人离开后，统治英格兰的一个世纪。显然，亚瑟王的故事并不完全符合历史事实，因为它们包含了龙和魔法等奇幻元素。但亚瑟王的传说确实也有可能是基于真实的人物。由于从公元6世纪流传至今的书面证据很少，我们永远无法确切知道其真相。所以中世纪时期的亚瑟王传说，都是源于早期的口头和书面民间传说。
亚瑟王传说中最神秘的人物之一就是梅林，他是亚瑟王的魔法师、先知、导师、顾问，在一些传说的版本中，他是一个悲剧的浪漫主义英雄。不过需要知道的是，梅林并不是在中世纪的英国发明的。就像亚瑟王一样，他是英国和威尔士民间传说中（或是苏格兰和爱尔兰）几个真实存在的传奇人物的组合。甚至有证据表明，亚瑟王的魔法师梅林也是基于真实历史人物的。
同样，我们永远也无法确定真相。但关于梅林的原型到底是谁，以及这个角色是如何出现的，历史学家们存在以下猜测。
最后的罗马统治者之一安布罗斯·奥雷连，可能是梅林和亚瑟王的灵感来源
在公元6世纪，凯尔特基督教作家吉尔达斯写了关于安布罗斯·奥雷连的故事，他是亚瑟王传说中几个人物的灵感来源。根据吉尔达斯的说法，安布罗斯·奥雷连是一个罗马-英国军阀，并且可能是罗马皇帝的后裔。据传说，公元410年罗马人离开不列颠，公元440年盎格鲁-撒克逊人入侵该岛后，安布罗斯·奥雷连召集当地的罗马-英国军阀，在巴登山战役中击败了撒克逊人。
后来关于亚瑟王的传说中，亚瑟王被认为是驱逐撒克逊人的英国统治者，因而安布罗斯·奥雷连被认为是这位传奇国王的灵感来源之一。但后来作者修改了安布罗斯·奥雷连的传记，把他变成了亚瑟父亲乌瑟尔·彭德拉根的兄弟，成为了亚瑟的叔叔。其他版本将安布罗斯·奥雷连描述为乌瑟尔的顾问，而不是他的兄弟。
如果这些信息还不够令你感到困惑的话，安布罗斯·奥雷连甚至也被认为是梅林的灵感来源之一。在后来的故事版本中，安布罗斯·奥雷连拥有了魔法和预见未来的能力，而这两种能力现在都被认为是卡梅洛特的巫师所拥有的。此外，安布罗斯·奥雷连的威尔士名字是Emrys Wledig。并且巫师梅林出生时，也被命名为Emrys（梅林家族的姓氏）。
在9世纪，一名修道士改变了安布罗斯·奥雷连的传说
继吉尔达斯之后，下一个引用安布罗斯·奥雷连的作家是9世纪的修道士内尼乌斯。在他写于公元833年的《不列颠历史》中，内尼乌斯继续将安布罗斯·奥雷连进化为强大的魔法师，最终成为梅林。
这一次，安布罗斯·奥雷连第一次以男孩的身份出现在沃尔蒂根（Vortigern）的宫廷中，而这里的沃尔蒂根是后来在亚瑟王传说中，出现的另一个角色，一个弱小的国王，放任撒克逊人入侵罗马不列颠。在故事中，沃尔蒂根一直试图建造一座塔，Dimas Emrys，但它总是在完成之前倒塌。于是，沃尔蒂根的顾问建议他在建筑工地周围撒上一个失去父亲的孩子的血，于是安布罗斯·奥雷连便被带了上来。由于安布罗斯·奥雷连有超能力和预言能力，因此他告诉沃尔蒂根，塔楼倒塌的原因是因为它建在了一个地下湖上，而那里有两条龙正在打架。其中一条龙是红色的，代表罗马-不列颠，另一条是白色的，代表撒克逊人。根据这个故事，安布罗斯·奥雷连预见到一个传奇人物（亚瑟王）最终会崛起并击败白龙。
梅林的原型，也是威尔士隐士和疯子默丁·威尔特
除了安布罗修斯·奥雷连诺斯，梅林的另一个主要灵感来源，是威尔士神话中一个名叫默丁·威尔特的传奇人物，其中名字中的默丁后来被改为了梅林。
默丁·威尔特，或称荒野默丁（Myrddin the Wild），出现在几首中世纪威尔士诗歌中。在他的故事大多数版本中，他是一个吟游诗人，为布立吞尼国王格温多洛·阿普·塞迪奥服务。在默丁·威尔特目睹了格温多洛在阿夫德里德战役中的血腥结局后，他疯了，躲进了附近的喀里多尼亚森林，赤身裸体地生活在动物之中。最终，默丁·威尔特获得了预言的天赋，成为英国统治者中炙手可热的先知——这预示着梅林最终的预言能力，和他成为国王顾问的角色。
默丁·威尔特的传奇，在爱尔兰和苏格兰也有相似之处
在古代世界，神话的主题和形象经常出现在邻近的文化中。默丁·威尔特便是中世纪民间传说中经常出现的“森林野人”原型的一个例子。这些传说通常是关于几个世纪以来，异教徒皈依基督教的斗争的寓言。爱尔兰人和苏格兰人也都有自己版本的默丁·威尔特，并且都可能为后来的梅林形象做出了贡献。
在苏格兰，类似默丁·威尔特的人物出现在了《圣芒戈的一生》（the Life of Saint Mungo）中，一部写于公元1185年的圣徒传记，讲述了取材于早期的口述传统，一位苏格兰传教士的故事。在这个故事中，圣芒戈遇到了一个名叫莱洛肯（Lailoken）的先知，并让他皈依了基督教。
爱尔兰版的被命名为Suibne Geilt，即“疯子斯威尼”。在他的故事“Buile Shuibhne（一个被流放却有着勇士之心的传奇人物）”中，Suibne Gelt是一位传奇的爱尔兰国王，在马格拉斯（Mag Rath）战役中发疯，最终在乡村流浪。
此外，梅林与威尔士神话中的魔法师，有一些相似之处
梅林也可以与威尔士神话中的另一个角色格威迪恩（Gwydion）相提并论。虽然格威迪恩不像其他民间传说中的人物那样，直接启发了梅林，但后来的作家很可能仍然从格威迪恩的传说中，借鉴了一些元素来创造梅林。
格威迪恩出现在《马比诺基昂》（The Mabinogion）中，一部威尔士神话故事集，可以追溯到公元1350-1410年。这部故事集基于更早的口头传说，也包括关于亚瑟王的故事。在《马比诺基昂》中，格威迪恩和梅林一样是魔法师。但与梅林不同的是，他也是个骗子。梅林和格威迪恩都是少年亚瑟的魔法顾问和保护者。其中格威迪恩是他侄子Lleu的导师和监护人，而Lleu最终成为了格威奈德国王。
在格威迪恩的另一个故事中，他通过给吉尔法斯威一个伪装，帮助他的兄弟欺骗了一个女人与他上床。这个故事的另一个版本在亚瑟王的传说中重演，当时梅林帮助乌瑟尔·彭德拉根用魔法，伪装成伊格兰的丈夫来勾引伊格兰。
梅林也可能是一个不知名的德鲁伊先知
也有可能梅林的原型，是一个真实存在但不为当今历史学家所知的人物。德鲁伊是古代凯尔特的祭司，他与梅林有许多的相似之处，都经常被描绘成强大的魔法师。罗马人残酷地镇压了英格兰的德鲁伊教，以至于关于德鲁伊教的书面记录在公元2世纪后消失了。但有人推测，无论是在罗马人占领期间还是罗马人离开后，一部分英国人仍然秘密地信奉德鲁伊教。例如，内尼厄斯写了一首诗，关于一个德鲁伊担任宫廷魔法师和布立吞国王的顾问的故事，就像其他一些版本的默丁·威尔特一样。
一位赞同“梅林是德鲁伊”理论的现代作家，是尼古拉·托尔斯泰（Nikolai Tolstoy），他在1985年的小说《寻找梅林》（the Quest for Merlin）中，假设梅林是一个真实历史上的德鲁伊，在布莱索尼克国王的宫廷中服务。托尔斯泰还认为，这位不知名的布莱索尼克国王也是亚瑟王的灵感来源。
杰弗里·德·蒙茅斯结合了几个现存的传奇人物，创造了第一个版本的梅林
在12世纪，英国牧师杰弗里·德·蒙茅斯写了几部著作，建立了真实的亚瑟王传说的第一个版本。主要依靠吉尔达斯和内尼厄斯的作品，蒙茅斯第一次确立了梅林这个角色，以及梅林的许多功绩——尽管他对梅林的描绘并不一致。
这些作品中的第一部是《先知梅里尼》（Prophetiae Merlini），确立了梅林的先知地位，不过他的角色和名字，都来自威尔士早期的默丁·威尔特（Myrddin Wyllt）传说。在这本大约写于公元1135年，但发生在公元6世纪的书中，梅林对德·蒙茅斯一生中发生的政治事件，做出了几个预言。它还重述了安布罗斯·奥雷连（Ambrosius Aurelianus）向沃尔蒂根（Vortigern）建议，Dimas Emrys塔下面龙的故事，但用梅林取代了安布罗斯·奥雷连。
下一部作品是公元1136年的《不列颠王记》（Historia Regum Britanniae），讲述了包括亚瑟王在内的许多传奇国王的故事，而梅林在其中的许多故事中担任他的顾问。在这本书中，德·蒙茅斯认为梅林是一个贵妇人和一个妖怪的儿子。成年后，梅林伪装成乌瑟尔·彭德拉根，这样他就可以勾引伊格兰，后者后来生下了亚瑟王。德·蒙茅斯还介绍了一种传奇的魔法剑，名为“卡利本”，据信是Excalibur（传说中的圣剑）的灵感来源。
最后一部作品是公元1150年的《梅林传》（Vita Merlini），呈现了一个与众不同的梅林角色，更接近默丁·威尔特（Myrdden Wyllt）。这一次，梅林扮演的是威尔士国王，在一次战斗中疯了，后来得到了预言的礼物，过着隐士的生活。
在这一点上，梅林仍然是一个预言家，而不是现在读者更熟悉的魔法师。因此魔法师后来被加入的，与亚瑟王传说中的许多其他元素一起，如卡米洛特和圣杯。
罗伯特·德·博伦为梅林传奇，增添了基督教色彩
在杰弗里·德·蒙茅斯创作梅林之后的七八十年，法国骑士诗人罗伯特·德·博伦进一步扩展了这个角色的故事。公元1190年，另一位法国作家克雷蒂安·德·特罗亚（Chrétien de Troyes）引入了圣杯的概念，耶稣基督在最后的晚餐上使用的一个神圣的高脚杯。公元1200年左右，德·博伦（de Boron）写了三首诗（Joseph d'Arimathie，Merlin，和Perceval），扩展了圣杯的背景故事，并将其与几十年前介绍的亚瑟王传说联系起来。
在诗歌中，梅林被描绘成一个预言圣杯的先知，他对过去、现在和未来的知识，使他能够向亚瑟王提出关于圣物的建议。当然，这些诗自然也使梅林成为亚瑟王传说中更重要的人物。梅林贯穿了亚瑟的一生，是我们今天所熟悉的顾问和导师。其中还包括“石中剑”的故事，以Excalibur作为传说中的剑的名字。
13世纪的两个文学周期，为梅林的传说增添了更多的元素
在德·博伦之后不久，一群匿名的法国作家写了一系列亚瑟王传奇小说，名为《Vulgate Cycle》，随后又有了修订版《The Post-Vulgate Cycle》。这两部传奇小说本质上都是亚瑟王传说的汇编，同时也讲述了圣杯的故事。当然，这两本书也都专门讲述了梅林的故事，并将在几个世纪后影响到梅林这个角色。
这两部作品都对梅林的出生故事，做了较大的处理。故事中，梅林的出生发生在一个人类母亲和一个恶魔父亲之间。这意味着梅林是一个恶魔的后代，专门被创造出来成为反基督者。当梅林还是宝宝的时候，在受洗时得到了净化，上帝也赋予了他预言的能力。尽管他接受了洗礼，《Vulgate Cycle》和其他后来的法国资料，继续探索梅林的恶魔出身，其中一些人把他描绘成了一个恶毒人物。
《Vulgate Cycle》中还包括了许多其他关于梅林的故事，比如迪马斯·艾米里斯的故事，他成为了亚瑟王导师的角色，以及石中剑，还认为梅林是圆桌的鼻祖。在《Vulgate Cycle》的故事中，梅林建议乌瑟尔·彭德拉根建立一个骑士联盟，当时他们坐在圆桌旁，就像耶稣和12个使徒在最后的晚餐上，围着一张桌子坐着一样。
