里海位于亚洲和欧洲的交界地带，是世界上面积最大的湖泊。在地理学上，里海属于海迹湖，生态系统和海洋非常相似，里海属于咸水湖，湖水类似于海水，沿岸很多地区类似于海滩，湖泊内部还拥有海洋生物。
里海之所以和海洋的生态系统类似，主要是因为里海曾经确实是海洋，和地中海、黑海、亚速海，原本都是古地中海的一部分。后来经过漫长的海陆演变，古地中海逐渐缩小，里海完全被陆地围绕，成为了湖泊。
里海水域面积广阔，南北跨度约1200公里，东西跨度约320公里，湖岸线长度约7000公里，总面积约37.1万平方公里，比北美五大湖的面积还要大。里海有伏尔加河、乌拉尔河、库拉河、捷列克河等130多条河流注入，维持着里海的水量。
里海内部不同区域还会出现区域性环流，这种环流属于气旋性环流，会在里海的水面掀起大浪，就像是海浪一样，波涛汹涌。因此从很多方面来看，里海和大海非常相像，但是在地理学上，里海确实是湖泊。既然里海是湖泊，那就不适用《联合国海洋法公约》。那么里海国家如何分割里海呢？
里海沿岸有五个国家，分别是俄罗斯、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、伊朗、阿塞拜疆，五个国家合称里海五国。在苏联解体之前，其实里海沿岸只有两个国家，那就是苏联和伊朗。
在苏联时期，里海非常平静，当时苏联占里海面积的88.4%，伊朗占里海面积的11.6%。根据当时苏联和伊朗的协定，里海属于苏联和伊朗的内湖，只有悬挂苏联和伊朗国旗的船舶可以在里海航行。不过苏联解体之后，里海沿岸国家变成了五个，而且里海地区不断发现大型油气田。里海的油气资源主要蕴藏在里海的湖底，随着油气资源的发现，里海五国对里海的争夺越来越激烈。
里海国家对里海的争夺，本质上是对油气资源的争夺，因此各国围绕着利益的多少，提出了不同的分割方案。里海地区的油气资源，主要集中在北部地区，南部地区相对较少。俄罗斯、哈萨克斯坦、阿塞拜疆位于里海北部，因此三个国家意见一致。要求按照中心线，对里海水体及湖底进行划界，明确各国的主权和经济区范围。
而伊朗和土库曼斯坦附近水域的油气资源相对较少，因此这两个国家意见一致，主张平均分割里海，五个国家分别占有20％的里海水域。由于无法达成一致，里海国家只能不断进行谈判，以寻求一个各方都能接受的分割办法。
最终经过长期谈判，里海五国终于达成了一致，即接受两种主张，采用水面和水底分别划分的办法。这是因为各国争论的焦点是里海的油气资源，而资源主要蕴藏在湖底。于是各国对里海的湖底采用中心线划分的办法，哈萨克斯坦拥有里海的30%，阿塞拜疆拥有21.1%，土库曼斯坦拥有20.5%，俄罗斯拥有16.8%，伊朗拥有11.6%。
而对于里海的水面，基本采用了共享的办法。只是把湖岸线延伸15海里的水域定为各国领水，25海里内的水域定为了各国的渔业区，剩余的里海水域为五国共享。此外里海各国还反对域外国家介入里海。就这样，里海五国通过谈判协商，找到了各国都接受的分割办法，也将试图干涉里海事务的域外国家排除在了里海之外。
